LE PREMIER ÉCRIT CONNU SUR LES CHRÉTIENS D’AFRIQUE DU NORD.
Le 17 juillet 180, à Carthage, furent martyrisés douze Chrétiens, condamnés par le tribunal du proconsul d’Afrique Saturninus. Ils étaient sept, hommes et cinq femmes, qu’on venait d’arrêter dans la petite ville de Scillium, en Proconsulaire, près de l’actuelle frontière entre la Tunisie et l’Algérie. Leurs noms sont restés pour la postérité : Spératus, Nartzalus, Cittinus, Veturius, Felix, Aquilinus, Laetantius pour les hommes et pour les femmes, Januaria, Generosa, Vestia, Donata, Secunda. Le crime qui leur était reproché était d’être Chrétiens et de refuser de rendre un culte à l’Emperuer qui était considéré comme une diovinité.Durant l’interrogatoire, les prévenus ont tous refusé de renier leur foi. Ce qui a amené le proconsul à décréter leur mise à mort par le glaive. Voici le compte-rendu de ce procès qui constitue le premier document hagiographique de la littérature chrétienne d’Afrique du Nord. Il nous en reste cinq exemplaires en Latin et une traduction en Grec. Cet Acta Martyrum, appelés aussi les Actes Scillitains sont d’une grande importance historique. La Christianisation de l’Afrique du Nord a coûté cher en sang de martyrs.
Sous le consulat de Praesens, consul pour la seconde fois, et de Claudianus, le seize des calendes d’août (17 Juillet), à Carthage, dans le secretarium (salle d’audience publique), comparurent Speratus, Nartzalus et Cittinus, Donata, Secunda, Vestia.
– Le proconsul Saturninus dit: «Vous pouvez obtenir le pardon de notre seigneur l’empereur, si vous revenez à la raison ». – Speratus dit : « Jamais, nous n’avons rien fait de mal, ni participé à aucune iniquité. Jamais, nous n’avons rien dit de mal. Au contraire, quand on nous maltraitait, nous avons rendu grâces, parce que nous honorons notre empereur ». – Le proconsul Saturninus dit : « Nous aussi, nous sommes religieux, et notre religion est simple ; nous jurons par le génie de notre seigneur l’empereur, nous prions pour son salut. Vous aussi, vous devez le faire ». – Speratus dit : « Si tu veux m’écouter tranquillement, je vais t’expliquer le mystère de la simplicité ». – Le proconsul Saturninus dit : « Tu vas attaquer notre religion; je ne t’écouterai pas. Jurez plutôt par le génie de notre seigneur l’empereur.» – Speratus dit : « Moi, je ne connais pas l’empire de ce monde ; mais plutôt je sers ce Dieu qu’aucun homme n’a vu ni ne peut voir avec ses yeux. Je n’ai pas commis de vol ; si j’achète quelque chose, je paie l’impôt. C’est que je connais mon Seigneur, l’empereur des rois de toutes les nations. » – Le proconsul Saturninus dit à tous les autres : « Abandonnez cette croyance ». – Speratus dit : «La croyance mauvaise, c’est de commettre l’homicide, de rendre un faux témoignage ». – Le proconsul Saturninus dit : « Ne vous associez pas à cette folie. » – Cittinus dit : « Nous ne craignons personne, si ce n’est le Seigneur notre Dieu qui est au ciel ». – Donata dit : « Nous honorons César en tant que César, mais nous ne craignons que Dieu ». – Vestia dit : « Je suis chrétienne ». – Secunda dit : « Je le suis, je veux l’étre ».
– Le proconsul Saturninus dit à Speratus : « Tu persistes à te dire chrétien ? »
– Speratus dit : « Je suis chrétien ». Et tous firent la même déclaration.
– Le proconsul Saturninus dit : « Est-ce que vous voulez un sursis pour réfléchir ? »
– Speratus dit : « Dans une chose si claire, il n’y a pas à réfléchir ».
– Le proconsul Saturninus dit : « Qu’y a-t-il dans votre boîte ? »
– Speratus dit : « Les Livres sacrés et les Epîtres de Paul, homme juste ».
– Le proconsul Saturninus dit: «Profitez d’un ajournement à trente jours, et souvenez-vous. » – Speratus répéta : « Je suis chrétien. » Et tous firent de même.
– Alors le proconsul Saturninus lut sa sentence sur la tablette : « Speratus, Nartzalus, Cittinus, Donata, Vestia, Secunda, et tous les autres, ont confessé qu’ils vivaient suivant le rite chrétien. Attendu qu’on leur a offert la faculté de revenir à la religion traditionnelle des Romains, et qu’ils ont refusé avec obstination, nous les condamnons à périr par le glaive. »
– Speratus dit : « Nous rendons grâces à Dieu ».
– Nartzalus dit : « Aujourd’hui, martyrs, nous sommes au ciel. Grâces à Dieu ! »
– Le proconsul Saturninus fit faire par le héraut la proclamation suivante : « Speratus, Nartzalus, Cittinus, Veturius, Felix, Aquilinus, Laetantius, Januaria, Generosa, Vestia, Donata, Secunda, sont conduits au supplice par mon ordre ».
– Tous les martyrs s’écrièrent : « Grâces à Dieu ! »
Et ils furent aussitôt décapités pour le nom du Christ.
( In: «La vraie Légende dorée», par Paul Monceaux.- Paris : Payot, 1928.)
Nabil Ziani
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