Alors que le Monde Célèbre le Nouvel An: Mais Qui est Saint Sylvestre ?

La fête du nouvel an est célébrée un peu partout dans le monde. Et avec le temps, elle se généralise. Les occidentaux lui donnent un nom : La Saint Sylvestre. Dans le calendrier catholique, à chaque jour est attribué la célébration d’un saint en particulier : la Saint Patrick, la Saint Nicolas, la Touts Saints, etc… Mais qui est Saint Sylvestre, et en quoi cela serait-il intéressant de le savoir ?

Saint Sylvestre est né en l’an 270 et mort le 31 décembre 335. Il fut le 33e pape du 31 janvier 314 au 31 décembre 335. Il fut contemporain de l’empereur Constantin , celui-là même qui fonda la ville de Constantine et a déplacé la capitale de l’empire romain à Constantinople, l’actuel Istamboul. Il fut également celui qui instaura la tolérance du christianisme au sein de l'Empire romain, mettant fin aux persécutions et établissant la religion officielle.

Sylvestre a été l'un des premiers saints canonisés sans avoir subi le martyre. Mais il a eu la malchance d’avoir exercé son pontificat au temps de Constantin, dont la gloire a éclipsé toutes les autres personnalités. Pour des raisons de santé, il n’a même pas pu assister aux grands événements historiques qui ont eu lieu durant son ministère, dont le célèbre concile de Nicée qui établit définitivement le christianisme comme la religion de l’Empire. Mais c'est sous son pontificat que l'autorité de l'Église fut établie et que furent construits les premiers monuments chrétiens : l'église du Saint-Sépulcre à Jérusalem, la basilique de Saint-Pierre à Rome, et l’églises de Sainte-Sophie à Constantinople.

Influence des berbères Le berbère Lactance, homme d’église d’une grande influence, a attribué la conversion de Constantin à une vision qu'il aurait eue avant la bataille du pont Milvius, où il gagna contre Maxence en 312. Une légende raconte aussi que l'empereur était couvert d'une lèpre incurable, et c'est lorsque Sylvestre l'eut baptisé par immersion dans une piscine qu'il fut guéri de sa lèpre et comprit qu'il lui fallait défendre la foi chrétienne. Cet épisode est aussi raconté dans un texte du 9eme siècle appelé la donation de Constantin, accordant au pape Sylvestre le pouvoir sur l'Occident. Mais en 1440, l'humaniste italien Lorenzo Valla démontra que ladonation de Constantin au pape Sylvestre Ier, a été une invention du pape Étienne II. La légende entourant la vie de Sylvestre raconte aussi que ce dernier a été l’auteur de nombreux autres miracles, dont celui d'avoir ressuscité un taureau et dompté un dragon. La première année de son épiscopat, Constantin convoqua à Arles dans le sud de la France, un grand concile, pour statuer sur l'appel des donatistes contre les décisions d'un concile tenu à Rome l'année précédente, en 313, et qui avait été présidé par le pape berbère Miltiade. Sylvestre fut représenté à ce concile par deux prêtres. On ne sait pas exactement par qui l'assemblée fut présidée ; Peut-être par Marinus, évêque d'Arles. Constantin s'est toujours et très scrupuleusement appliqué à confier à des ecclésiastiques le règlement des affaires ecclésiastiques. Mais il convoquait de sa seule autorité les assemblées, qui devaient en connaître, et il n'agissait jamais comme se considérant obligé de se concerter, pour ces mesures, avec les évêques de Rome, ni de leur donner préséance.

L'histoire de l'Eglise relate des événements de la plus haute importance accomplis sous ce pontificat ; mais elle ne nous a apporté aucun document authentique attestant que Sylvestre y a pris une part active, ni surtout une part proportionnée à l'autorité que les papes prétendirent exercer et exercèrent plus tard.

La légende continue : « Avant sa conversion, Constantin avait ordonné contre les chrétiens une violente persécution, à laquelle le pape Sylvestre n'échappa qu'en se retirant au mont Soracte (Syraptim). L'empereur fut puni par le Seigneur, qui le frappa de lèpre. Il consulta les devins, les médecins et les prêtres du Capitole. On lui conseilla des bains de sang d'enfants. En conséquence, un grand nombre d'enfants furent assemblés et destinés à la mort, pour fournir ce remède. Mais leurs cris et ceux de leurs mères émurent Constantin, qui fut pris de remords et se désista de son dessein. Pendant une nuit, il eut une vision, en laquelle saint Pierre et saint Paul lui apparurent, et lui dirent de s'adresser à Sylvestre, qui lui indiquerait une piscine où il serait guéri. Il fit appeler le pape, fut par lui instruit dans la foi, baptisé et guéri. Il manifesta sa reconnaissance, non seulement en détruisant les temples païens, en élevant et en dotant de nombreuses églises, mais en faisant au pape et à ses successeurs une donation leur attribuant la souveraineté sur Rome, la plus grande partie de l'Italie et d'autres provinces, parce qu'il n'était pas convenable que le monarque de toute l'Eglise fût soumis à aucune autorité temporelle ». 

Les dernières conséquences de cette légende se trouvent dans les Acta sancti Sylvestri, mentionnés et approuvés comme authentiques dans le décret attribué à un autre pape berbère, Gélase, De libris recipiendis et non recipiendis (492-496). C'est de ces actes que la plupart des bréviaires ont tiré les leçons de la fête de saint Sylvestre. 

Contestation Mais Sylvestre ne fait pas l’unanimité dans les milieux chrétiens. Nombreux sont ceux qui l’ont critiqué pour avoir également été l’auteur de nombreuses exactions. Il a été le premier, avec Constantin, à mettre en place des premiers éléments de législation chrétienne. Ce qui a créé une certaine liberté religieuse pour tous, et toutes les communautés en ont profité pendant un certain temps. Mais très vite, il a commencé à imposer l’unicité de la pensée. C'est-à-dire qu’il avait instauré l’obligation de la conversion de tous à la religion officielle. C’est ainsi qu’il a commencé à persécuter les donatistes, arianistes, les juifs, etc… Ils ne cessaient d’attiser la haine contre eux, et tous les deux appelaient les juifs « une secte dangereuse, perverse et sacrilège » (feratis, nefaria secta), qu’on devrait exterminer… C’est ainsi qu’au concile de Nicée, on a imposé des dogmes totalement étrangers aux textes de la Bible, faisant controverse encore aujourd’hui, pace qu’encore défendus par les catholiques. L’allemand Martin Luther les avait contestés, ainsi que le franco-suisse Jean Calvin, l’anglais John Henry Newman, et de nombreux autres, tous disciples de Saint-Augustin, qui ont dû se réfugier dans le nouveau mouvement qui allait devenir le protestantisme. La persécution, les emprisonnements et les massacres d’opposants ont tôt fait leur apparition. Et en cela, « Saint Sylvestre » ne peut être ni loué ni glorifié. Il a tout simplement détourné les enseignements des saintes écritures en sa faveur et celle de l’empereur, pour s’assurer un règne sans partage. C’est ce modèle que suivent la plupart des dictatures dans le monde, en détournant les religions au profit du pouvoir politique. Plutôt que de se souhaiter une joyeuse (mais triste) Saint Sylvestre, ne conviendrait-il pas de se dire tout simplement Bonne Année à tous ?

Nabil Z. -- Eclaire dans la nuit