Certaines informations historiques sur les anciens Berbères, et en particulier celles de l'Est, sont tirées de monuments et de documents égyptiens faisant référence à des populations susceptibles de résider dans la région de Cyrénaïque : Les Tehenu, les Reḥu (d'où les Grecs ont pris le nom Λίβυες), Esbet (correspondant peut-être aux 'Ασβύσται d'Hérodote), Beqen, Mashawesh, etc. et ils fournissent également des données sur leurs caractéristiques somatiques et leur civilisation.
Les Berbères ont été divisés, depuis l'Antiquité, en un certain nombre de tribus et de fractions de tribus, aux tendances particulières, se disputant souvent les unes contre les autres. Ils étaient en partie sédentaires et paysans, en particulier dans les zones côtières ; en partie des nomades et des éleveurs de bétail. Avec les colons phéniciens, qui avaient planté à divers endroits sur la côte de ports de commerce, ils échangèrent des produits, provoquant des échanges actifs avec l’intérieur ; là où les Phéniciens ont établi une zone de leur domaine d'une certaine taille, comme sur le territoire du nord de la Tunisie, les Berbères ont été influencés par leur civilisation, comme en témoignent l'épigraphie et les résidus architecturaux.
En Cyrénaïque, cette civilisation devait être encore plus grande au contact de la splendide et florissante colonisation grecque ; et aussi plus tard, quand ils ont été soumis à la domination romaine, ce qui a amené une grande partie de l'Afrique du Nord à entrer et à rester pendant plusieurs siècles dans l'orbite de cette civilisation. Les Romains ont favorisé au début, et jusqu’aux débuts de l’Empire, ces royaumes indigènes à la fois pour ne pas s’engager dans la difficile conquête de leurs territoires et de les utiliser comme supports et intermédiaires pour ladiffusion de leur civilisation. Cependant, le système d’occupation romain laissait les immenses régions du sud et les vastes plateaux presque intacts, où des populations indomptées constituaient des noyaux de résistance et de réaction nationale à la civilisation importée.
C’est une caractéristique importante des Berbères d'accepter facilement les nouveaux éléments de la vie civile qui leur sont apportés et de les rejeter lorsque le modèle disparaît. Cela explique en partie la latinisation indélébile de la Gaule et de l'Espagne, tandis que la civilisation romaine africaine, bien que s'étendant à une partie de la lignée autochtone, a presque entièrement disparu avec la décadence de l'Empire, l'invasion vandale et les événements turbulents de l'occupation byzantine lui a donné une première scrolla, puis la conquête et l'invasion arabe ont accéléré sa démolition. De plus, même dans les premiers siècles de l'Empire, les Romains devaient lutter contre de graves rébellions indigènes, comme celle de Tacfarinas (de 17 à 24 ans) et celle des Quinquagentaneï de la fin du IIIème siècle), celle de Fermus (372-375), ainsi que contre les fréquents raids des tribus nomades de l'intérieur.
Arrivée des arabes
En provenance d'Égypte, les Arabes firent un premier raid en Cyrénaïque vers 642. Cela s’est poursuivi jusque vers la fin du VIIème siècle, à la conquête de l'Afrique du Nord (et plus tard à l'Espagne). Déjà dans le dernier quart du siècle VIIème, un chef berbère, Koceila, parvint à établir son royaume comprenant une partie de la Tunisie et la région de Constantine et devint le centre de la féroce résistance nationale contre les Arabes, résistance qui apparut plus tard dans la figure semi-légendaire de la Kahina, la reine des Aurès, qui infligea une défaite sanglante au général arabe Hassan ben Noaman et fut finalement assassinée.
Pendant la seconde moitié du VIIIème siècle, d’autres rébellions ont eu lieu, comme celle de Maisara (740) et diverses principautés berbères ont été formées, notamment dans les territoires algérien et marocain, avec des dirigeants d'origine arabe. Le siècle suivant voit la montée du pouvoir des Faṭimides, auxquels les Berbères se rallient et qui, s'étant établis en Tunisie, s'étendent également à d'autres régions, sans toutefois parvenir à rassembler la lignée berbère sous son commandement. Lorsque le calife al-Muezz, en 972, abandonna l'empire du Maghreb et alla régner en Égypte, les pays berbères restèrent presque complètement abandonnés à eux-mêmes. A cette date, nous pouvons dire que la période de domination arabe sur le Maghreb, qui a commencé au VIIIème siècle, par la résistance féroce et usée des berbères, était épuisée politiquement au Xème siècle, laissant toutefois une trace indélébile d'elle-même sur l'islamisation des Berbères. Celles-ci ont souffert au siècle suivant de l'invasion destructrice des tribus des Banou Hilal et des Banou Sulaim, mais elles ont également vu la formation d'une nouvelle puissance nationale, celle des Almoravides, qui, contrairement aux petits royaumes berbères des temps anciens, a atteint une extension considérable au Maroc, en Espagne musulmane et en Algérie. Les successeurs des Almoravides étaient les Almohades dont l'un des princes, Abdelmoumen (1130-1163) apparaît grâce à ses qualités guerrières, sa culture et son patronage, ses compétences politiques et organisatrices et son esprit de justice, comme le plus grand homme qui peut se vanter parmi les Berbères. Une espèce de Charlemagne africain, dont le règne s'étend du Maroc aux syrtes en Libye. A ces deux dynasties qui, à partir de la seconde moitié du siècle XIème siècle à la première moitié du siècle XIIIème, rassemblèrent la majorité des Berbères dans des entités étatiques vastes mais non durables, trois nouveaux royaumes se succédèrent, à savoir celui des Mérinides au Maroc, celui de Abd alWadide ou Zianides dans l'ouest de l'Algérie, avec comme capitale Tlemcen ; et celle des Ḥafsides à Tunis, des royaumes qui se sont formés au cours du XIIIème siècle. Ils eurent une certaine durée et eurent également une certaine gloire militaire, des périodes de splendeur et des éléments de la vie civile, mais se battirent pendant une période longue et stérile pour imposer à chacun sa suprématie et apprivoiser les révoltes perpétuelles de leurs sujets.
Pendant ce temps, l’intervention dans les États hispano-portugais était en préparation en Afrique : leur renouveau politique et civil, leur impulsion à lutter contre les envahisseurs musulmans, les dégâts causés par les pirates sur leurs côtes, ont amené ces États à occuper divers lieux du Maroc, d'Algérie, de la Tunisie et de la Tripolitaine. Ces conquêtes se sont accentuées vers la fin du XVème siècle et le début du XVIème.
Mais bientôt, l'occupation chrétienne et la lutte contre les indigènes ont subi les assauts de nouvelles forces musulmanes venues d'Orient, c'est-à-dire des corsaires turcs et de l'empire ottoman lui-même, qui au cours du XVIème siècle parvint à établir sa suprématie ou sa domination sur une grande partie de l’Afrique du Nord et la conserva jusqu’aux conquêtes faites par les nations colonisatrices aux XIXe et XXe siècles, ce qui les plaça définitivement dans l’orbite de la domination et de l’activité européennes des régions où la Grèce et Rome avaient laissé des souvenirs indélébiles dans la vie civile.
En regardant ces événements, on voit que les Berbères n’ont eu leurs États indépendants que pendant de courtes périodes, alors que la majeure partie de leur histoire est l’histoire de leurs relations avec les peuples étrangers qui les dominaient. Selon d'Ibn Khaldoun, ce très grand historien : "... les Berbères ont toujours été un peuple puissant, formidable, courageux et nombreux ; un peuple authentique comme tant d'autres dans le monde, tels que les Arabes, les Persans, les Grecs et Romains " (Histoire des Berbères, traduit de De Slane, Alger 1852, I, p. 199).
Traduit et Résumé par Nabil Z.
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