Alors que, dans l'Antiquité, les langues berbères étaient prédominantes parmi les peuples autochtones, la conquête et l'invasion des Arabes et l'islamisation qui en a résulté ont largement répandu parmi les Berbères la langue arabe qui, dans de nombreuses régions, a supplanté la langue d'origine.
Les zones où le berbère a été maintenu ses situent vers l’ouest, de sorte que la région la plus arabisée est la Cyrénaïque, et celle qui a le plus préservé l'ancienne langue, c'est le Maroc. L'endroit le plus oriental où l'on parle actuellement le berbère est la vallée de Sīwa, l'une des oasis égyptiennes, l'ancienne Ammonium.
En Cyrénaïque, et à proprement parler dans le désert libyen, un seul endroit a survécu, l'oasis d'Augila (Awgilah), le long de la route caravanière reliant Benghazi à Kuffra. En Tripolitaine, les traces des berbères sont plus nombreuses : près de la côte, à l'ouest de Tripoli, se trouve la ville de Zouara, plus au sud, le Gebel Nefoussa, qui englobe plus largement le territoire de Yefren, de Fassaṭo et de Nalout, où le berbère a été préservé dans de nombreux petits villages disséminés le long du plateau. Vers le sud se trouvent les oasis de Sokna, dont la population est cependant largement dispersée, de Ghadamès et de Ghat; plus dans le sud de la Tripolitaine, il y a des fractions de tribus de Touareg Azgagh, certaines établies au Fezan, d'autres sont nomades. Pour le Fezan lui-même, il existe des rapports sur d'autres localités où la langue berbère n'est pas encore identifiée avec précision par les spécialistes européens.
En ce qui concerne la Tunisie, les Berbères ont été préservés dans l'île de Djerba, dont les habitants, comme les Nefussa et les Zouara de la Tripolitaine, les Mozabites et une petite partie des habitants de Ouargla en Algérie, professent toujours l'ancienne tradition ibaḍite. En Tunisie, il y a un autre petit reste berbère à Qalat Esened, sur le plateau de Matmata, etc.
En Algérie proprement dite, qui comprend les trois départements de Constantine, Alger et Oran, à savoir la région du Tell et une grande partie de celle des Hautes Plateaux, il y a tout d'abord les deux groupes berbères forts de la Kabylie et de l'Aurès. Parmi les dialectes du premier, des études particulières ont été faites sur les Igawawen (appelés par les Arabes Zwawa ; ils habitent le versant nord du massif du Djurdjura, qui est à certains égards le plus préservé des dialectes du nord. Un grand nombre de Berbères vivent également sur le plateau de l'Aurès, communément appelé Chawiya, ainsi nommé par les Arabes, alors qu'eux-mêmes s'appellent Qebaïl (Kabili) et appellent leur langue thaqbailith. Dans la partie susmentionnée de l'Algérie, il existe également d'autres groupes mineurs, tels que ceux de Oued Sahel, de Bougie, etc., réunis avec la Grande Kabylie ; ceux des Ḥarakta, des Nememcha, etc., à l'est des Aurès. D'autres se trouvent dans l'Atlas de Blida, dans le massif du Ouarsenis, dans la région de Theniet-el-Ḥad, de Mascara, etc. ; nombreux sont ceux de Beni Menacer, dans la zone située entre Cherchell, Ténès et Miliana ; vers la frontière marocaine se trouvent les Beni Snous, les Beni Bou Saīd, etc. Dans les territoires du sud de l'Algérie, il y a des groupes berbères dans Oued Righ, dans le Ouargla, dans le Tidikelt, dans le kṣour Oranais, etc.
Au Maroc, où les locuteurs berbères semblent représenter plus de la moitié de la population, il existe les dialectes du plateau du Rif; ceux des Berbères dans le Moyen Atlas, et ceux du Shleuh dans les régions de l'Anti-Atlas, de la vallée des Sousse et du Haut Atlas méridional.
Au sud de cette vaste bande côtière allant de la Cyrénaïque au Maroc, se trouve la zone du Grand Désert, où se trouvent d’autres dialectes berbères, à savoir le zenaga et le targui. Le premier est parlé des populations de la rive droite du Sénégal et du sud d’Identale au Sahara Occidental. Dans la Sahara Centrale et la partie occidentale se trouvent les Touareg ( pluriel de targui), qui sont regroupés politiquement en quatre confédérations principales, à savoir au nord-est celle des Kel-Azeguegh, qui gravitent autour de l'oasis de Ghāt; au nord-ouest, le Kel-Ahaggar, au sud-est le Kel-Air (Ahir) et au sud-ouest, le Iullémmeden (Awelimmiden).
Selon les études de P. De Foucauld, le groupement est différent : il existe quatre dialectes principaux, à savoir le nord qui est parlé par le Kl-Ahaggar , Kel-Azgher et Taitoq, et les régions méridionales d’Air, Iullémmeden et d’Adghagh oriental.
Par conséquent, les différents dialectes berbères sont maintenant dispersés entre l’Égypte à l’est, la mer Méditerranée au nord, l’océan Atlantique à l’ouest, le Sénégal, le Niger, le Tibesti et le désert libyen au sud.
Parmi les divers noyaux berbères, il y a des Berbérophones purs et d'autres qui parlent aussi l'arabe et cet usage comme langue de culture ; de même, au sein du même groupe, il peut y avoir une partie de la population ou des individus qui ne parlent que le berbère et d'autres qui sont bilingues. Ainsi, par exemple, les Benī Menacer sont bilingues, tandis qu’en Kabylie et dans Aurès, il existe des noyaux de berbérophones purs. L'arabe est très répandu parmi les Tripolitains, mais on trouve souvent des femmes et des enfants, plus rarement des hommes, qui ne parlent que le berbère. Pour tous cependant, le berbère représente la langue nationale et familiale, expression de la partie la plus intime de leur âme ; et l'arabe celui des relations extérieures.
En ce qui concerne la position glottologique du berbère, il convient de rappeler qu’elle appartient à la famille des langues chamites, répandue dans le nord et le nord-est de l’Afrique, et qu’elle comprend également l’ancien égyptien, le hausa, les dialectes cuschitiques d’Abyssinie, le galla, le somalien, etc. Les égyptiens et les berbères ont des liens plus étroits, de sorte qu'ils peuvent être considérés comme formant leur propre groupe, le chamite nordique. A leur tour, les langues chamites présentent des traces indiscutables d'affinité avec les langues sémitiques, à tel point qu'un lien d'origine chamito-sémitique peut être admis, bien qu'il n'ait pas encore été analysé. On a également essayé de comparer le berbère à d’autres langues, telles que le basque, l’étrusque, etc.
Littérature générale
La littérature berbère est maintenant essentiellement orale et se compose de nouvelles et de poésie populaire. La première comprend des histoires de différents types : les fantastiques, avec des thèmes et des motifs qui se trouvent principalement en Orient et doivent donc être considérées comme introduites ou renouvelées à l’ère musulmane, bien que les Berbères aient été transformés et adaptés à leur environnement et à leur psychologie. Un autre type est celui des histoires agréables qu'ils racontent, souvent avec un sens de l'humour vif, des situations ridicules ou épicées ; beaucoup d'entre eux sont concentrés autour de personnages traditionnels, en particulier de héros burlesques, dont le plus célèbre est Djeha, qui, né à l'est, se trouve sous un autre nom chez divers peuples (également en Toscane et en Sicile). Ensuite, il y a les histoires d'animaux, avec certains éléments importés de l'Est, d'autres de Soudan et beaucoup d'autres ressemblant à ceux de l'Ouest européen ; et enfin les traditions populaires qui font référence à des événements historiques, à la religion, etc.
Littérature juridique
Bien que transmis principalement oralement, il convient de mentionner la littérature juridique de certaines régions, telles que la Kabylie, le Mzab, le Moyen Atlas, le Sahara, etc., qui, tout en étant islamisées, ont continué de respecter le droit coutumier berbère. Une partie de ces normes a été constituée par les natifs des diverses localités, des espèces de petits codes auxquels le nom de qanun est donné en Algérie et au Maroc, habituellement azref ou izref; ils contiennent principalement des listes minutieuses de sanctions à imposer à ceux qui enfreignent les règles; dans le qanun le plus complet, comme dans celui de la Kabylie, certaines dispositions relatives au statut personnel et à l'organisation politique du pays sont mélangées aux dispositions pénales.
L’écriture
Les anciens Berbères avaient leur propre type d'écriture, non pas utilisé (pour autant que nous sachions) pour composer de véritables œuvres, mais seulement des épigraphes, dont de nombreux spécimens ont été trouvés à divers endroits des régions berbère et en particulier dans l'est de l'Algérie et en Tunisie. Ce sont principalement des pierres tombales, courtes et rugueuses ; certaines trouvées à Dougga en Tunisie sont plus longues et ont un caractère monumental. Les études menées à ce jour ont permis d'identifier la plupart des signes et d'interpréter certains mots ; le reste fait toujours l'objet d'enquêtes précises. De plus, la question de l'origine de cet alphabet libyen n'est pas définie. L’islamisation de l’Afrique du Nord a propagé l’écriture arabe, de sorte que les Berbères ont en grande partie oublié leur ancien alphabet et ont utilisé, en écrivant dans leurs propres dialectes, l’alphabet arabe. Seuls les Touareg ont conservé leur écriture appelée Tifīnagh, dérivée, avec quelques modifications, de la version libyenne.
Traduit et Résumé par Nabil Z.
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