Le christianisme occidental est fondamentalement nord-africain, de la même manière que le christianisme oriental est fondamentalement grec.
La plupart des églises orientales - qu'elles utilisent le roumain, le bulgare ou le vieux slave - reconnaissent que leurs formes rituelles et dévotionnelles proviennent en grande partie de Constantinople au quatrième siècle, où la liturgie a été rendue en grec.
Les églises occidentales reconnaîtront que leurs propres racines sont latines, mais peu d'entre nous dans ces congrégations occidentales savent que nos racines latines sont nord-africaines.
Nous nous appelons catholiques romains, et la ville de Rome était en effet prééminente en matière d'autorité au cours des trois premiers siècles de l'histoire chrétienne. Les papes ont régné depuis Rome.
Mais la culture religieuse de cette ville, comme la culture religieuse un peu partout à l'ouest de la Terre Sainte, était grecque. Les chrétiens de Rome ont offert leur liturgie en grec, tout comme les chrétiens d'Athènes.
Dans les affaires et les conversations quotidiennes, les Romains ordinaires parlaient la langue locale, le latin, qui était le dialecte natal des habitants de la région du Latium. Mais le grec est resté la langue de l'activité cosmopolite : le commerce international et la diplomatie, par exemple, et la foi catholique.
Curieusement, c'est loin de la capitale qu'une vigoureuse culture latine chrétienne s'est développée.
Carthage était le grand centre administratif et commercial de la province romaine d'Afrique. À la fin d'une guerre d'un siècle, elle avait été annexée par Rome et refondée en colonie romaine. Les soldats et marchands italiens qui s'y installent parlent l'un ou l'autre des dialectes latins et sont beaucoup moins intéressés par le grec que leurs dirigeants lointains.
Alors que Rome devenait un empire, l'Afrique (du nord) est devenue une province clé, stratégiquement importante pour des raisons militaires et administratives, mais également essentielle en tant que source de nourriture et d'autres biens.
Carthage a prospéré et développé sa propre culture et son style littéraire. Dans les siècles qui ont précédé l'arrivée du christianisme, l'Afrique a produit le dramaturge Terence, le romancier Apulée, l'historien Suétone, le rhéteur Fronton et le juriste Salvius Julianus, qui ont compilé la collection standard de précédents en droit romain.
La culture intellectuelle de l’Afrique est romaine, mais aussi influencée par les peuples punique et berbère qui revendiquent la terre comme foyer. Néanmoins, c'était du latin sans vergogne et sans réserve.
Nous n'avons aucune connaissance claire de la montée du christianisme en Afrique romaine. L'Église apparaît assez soudainement dans les vestiges archéologiques et documentaires de la fin des années 100 après JC - et elle semble pleinement formée, prospère, avec des membres de toutes les classes sociales.
Le premier élément de preuve que nous ayons est une transcription du tribunal civil de juillet de l'année 180 après JC. Elle enregistre l'interrogatoire de six chrétiens de la ville numide de Scillium, et fait référence à six de leurs coreligionnaires qui avaient déjà été jugés et coupables.
Sur les 12 qui ont été jugés, sept étaient des hommes et cinq des femmes. Ils étaient lettrés. Le magistrat a observé que l'un d'eux portait une sacoche pleine de livres et il a demandé à l'homme d'en identifier le contenu. Il a répondu que c'étaient des livres de saint Paul, qu'il appelait un «homme juste».
Les accusés ont présenté des excuses fermes mais polies en répondant aux questions du magistrat. Cela l'exaspéra et il prononça rapidement sa sentence. Ils ont répondu : « Aujourd'hui, nous sommes des martyrs au ciel. Grâce à Dieu." Tous les 12 ont été immédiatement décapités.
Les martyrs Scillitains possédaient plusieurs des qualités que le monde allait associer au christianisme nord-africain : l'intransigeance, l'intelligence et un esprit joyeux et sportif. Ils parlaient également latin.
De cette période - les débuts de la littérature chrétienne latine - les œuvres durables sont presque toutes du Maghreb. Ce sont les livres les plus cités et les plus anthologisés pour représenter la fin du deuxième siècle et la première moitié du troisième siècle. En l'espace d'une génération, Carthage a produit des géants tels que Tertullien, le pape Victor Ier, Sainte Perpetua et Saint Cyprien.
Tertullien était le premier et le plus grand. Ses œuvres marquent le début de la théologie en latin. Il a inventé le mot «Trinitas», dont nous tirons en français «Trinité». Il a popularisé l'utilisation du terme «sacramentum» pour décrire les mystères centraux de la religion chrétienne.
Tertullien était prolifique et il écrivait avec style, verve et attitude. Avocat de grande renommée, il s'est converti à l'âge adulte du culte des dieux romains traditionnels.
Il a écrit des ouvrages d'apologétique, défendant la foi contre ses persécuteurs. Il a composé des œuvres argumentant contre diverses hérésies. Il a publié des traités et des livres sur des sujets moraux et de dévotion, et on lui attribue souvent l'invention du principe de la liberté religieuse.
Écrivant en 197 après JC, il témoigne d'un christianisme déjà omniprésent. « Nous sommes d'hier », écrit-il, «et déjà nous remplissons le monde et toutes vos places : les villes, les îles, les cités, les municipalités, les conseils, les camps même de l'armée, les tribunaux, les assemblées, le palais, le sénat, le forum. Nous ne vous avons laissé que vos temples.
Plus tard dans le même ouvrage, il a noté que les chrétiens pouvaient être trouvés partout en Afrique romaine, marchant, travaillant et faisant du shopping à côté de leurs idolâtres voisins : sur le marché, les magasins, les bains, les ateliers, les abattoirs, les auberges.
Le christianisme était peut-être jeune en Afrique du Nord, mais il était déjà florissant, et les croyants y façonnaient une culture chrétienne latine qui allait durer.
L'historien jésuite Josef Jungmann a retracé les origines de la messe latine dans la province de l'Afrique. Carthage a peut-être utilisé le latin vernaculaire dans ses rites pendant 50 ans ou plus avant que les catholiques de Rome ne fassent de même. D'autres développements liturgiques - tels que l'introduction des chants d'offertoire - ont commencé en Afrique et ont été rapidement imités par les Romains.
Il est intéressant de noter que l'une des rares grandes œuvres latines à sortir de Rome pendant ces années - un dialogue philosophique intitulé «Octavius» - a en fait été écrite par un Nord-Africain. L'auteur, Marcus Minucius Felix, et ses deux compagnons de dialogue, Caecilius Natalis et Octavius Januarius, étaient tous originaires de Carthage, alors qu'ils travaillaient comme avocats à Rome.
Pendant la première moitié du quatrième siècle, les Africains ont continué à exercer une influence profonde dans les affaires ecclésiastiques. Le rhéteur Arnobe a écrit des œuvres apologétiques convaincantes et semble être le premier à utiliser la proposition connue plus tard sous le nom du Défi de Pascal.
Un autre Africain, Lactance, devint le principal rhéteur latin de l'Empire d'Orient. Il a composé le premier catéchisme de l’Église et l’histoire définitive des persécuteurs romains.
La lumière la plus brillante de l'Église africaine, cependant, est sans doute la lumière la plus brillante de l'histoire de l'Église catholique romaine : Saint Augustin d'Hippone.
La réalisation de saint Augustin était monumentale. Il a inventé le genre de l'autobiographie. Il a écrit des textes fondateurs classiques sur la morale, la théologie de la Trinité, la théologie de l'histoire, l'interprétation des Écritures et de nombreux autres sujets. Il a réfuté ou fait valoir plusieurs hérésies majeures dans la non-existence.
Le Catéchisme de l'Église catholique cite plus souvent saint Augustin que tout autre écrivain en dehors de la Bible. Saint Thomas d'Aquin - ce qui se rapproche le plus de l'Église catholique d'un théologien officiel - s'appuie plus sur saint Augustin que sur tout autre écrivain en dehors de la Bible.
Même les réformateurs protestants, Martin Luther et Jean Calvin, se sont appuyés sur leurs interprétations de saint Augustin pour se forger leurs propres opinions sur la grâce et la justification.
L’influence de saint Augustin est si répandue que, s’il était le seul chrétien que l’Afrique ait jamais produit, tous les chrétiens occidentaux pourraient faire remonter leurs racines dans sa patrie.
Mais il était loin d'être le seul. Il faisait partie des millions.
L'Afrique romaine comprenait un territoire aujourd'hui occupé par la Libye, la Tunisie, l'Algérie et le Maroc. À l'époque de saint Augustin, la plupart de la population de ces terres avait embrassé la foi chrétienne.
Le christianisme africain, cependant, ne se limitait pas à cette province. Au cours des quatre premiers siècles de l’histoire de l’Église, la foi a fleuri en Égypte, en Éthiopie, au Soudan et en Érythrée. Chacun de ceux-ci a produit une culture chrétienne distincte.
L'Éthiopie abritait le premier chrétien africain à apparaître dans les archives historiques (voir Actes 8: 26–40). Plus tard, les Éthiopiens ont sculpté des églises monumentales dans une seule masse de pierre, et elles existent encore aujourd'hui, plus de 1500 ans après la construction.
L'Égypte a exercé une influence considérable sur l'Occident grâce à sa grande école d'Alexandrie, la première académie de théologie chrétienne. Alexandrie a également donné à l'Église de nombreux titans de sainteté savante, tels que Origène, Athanase et Cyrille.
Mais aucun endroit sur terre ne s'est avéré aussi crucial pour le christianisme occidental, latin et catholique romain que l'ancienne province centrée à Carthage.
Le maître africain de la provocation, Tertullien, a posé une fois la question : « Qu'est-ce qu'Athènes a à voir avec Jérusalem ?» Il voulait faire une distinction nette entre l'héritage classique de l'Occident et la foi chrétienne émergente. Les chrétiens occidentaux réfléchissent encore à cette question aujourd'hui.
Mike Aquilina est l’auteur de plusieurs livres. fathersofthechurch.com.
https://angelusnews.com/faith/if-youre-a-western-christian-your-spiritual-ancestry-is-african/?fbclid=IwAR108ubfRnzRObpnNxzqz-dpSB6fuTYqDoZJoVOSAIWH4OuTwD-R23JahC8
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